Du point de vue strictement biologique, un enfant est une personne qui n'est pas en âge d'avoir elle-même des enfants. Même à l’adolescence, âge où l’adolescent développe les facultés biologiques pour procréer, il est, à tous égards, nécessaire de continuer à le considérer comme un enfant et non un adulte.
Néanmoins, les différences culturelles existant entre les pays (et notamment le mariage de jeunes enfants) ont mis en lumière la nécessité de trouver une définition consensuelle et acceptable par tous qui permettrait à chaque enfant, peu importe sa nationalité, d'être considéré de la même manière.
Les Nations Unies ont donc élaboré une définition de l'enfant pour que tous les pays ayant ratifié la Convention internationale des droits de l'enfant partagent la même référence, c'est l'article n°1 de la Convention : « un enfant s'entend de tout être humain âgé de moins de dix-huit ans, sauf si la majorité est atteinte plutôt en vertu de la législation qui lui est applicable ».
